翌日清晨，天刚蒙蒙亮，宁清远便早早起床。简单洗漱后，他换上一身干净的衣袍，匆匆去敲响隔壁李赫的房门。
房内没人应声。不会还在睡吧？宁清远心想，那我先去安排吧。
没成想，刚到院门口，宁清远便见李赫已经站在院子里，正与几名侍卫低声交谈。
“殿下，”宁清远走上前。
李赫转过身，“宁宁，你来了。我正想去找你。封城的告示已经准备好了。”
“好，我们走吧。”
……
李赫站在城楼上，手中握着封城令，目光扫过城下的百姓，语气中带着威严：“诸位父老乡亲，岭南瘟疫肆虐，朝廷不忍见百姓受苦，特命本宫前来处置。自今日起，岭南城将暂时封城，百姓不得随意出入。此举乃为遏制瘟疫蔓延，护佑众生安危。朝廷将每日发放粮米与药材，确保诸位生计无虞。望诸位安心，朝廷绝不会弃百姓于不顾！”
城下的百姓听到李赫的话，脸上露出几分惊讶和不安，有怨声载道的，有唱衰的，但大多数人看到太子亲自出面，心中也多了几分信任。
与此同时，宁清远和杨子衿在城中各处张贴告示，并召集乡绅与医者，向百姓解释封城的缘由，对着围观的百姓拱手说道：“诸位乡亲，封城之举，实为遏制瘟疫蔓延……”
“乡亲们，瘟疫虽凶险，然众人齐心，必能化险为夷……”
做完这些，宁清远又前往病坊，亲自监督医者和物资的调配。
一大早上，宁清远便走街串巷，忙碌不停，几乎没有停歇。烈日当空，汗水浸透了他的衣袍，体力也逐渐不支。他脸色苍白，闭上眼睛，倚靠在墙边，试图缓一口气。
就在这时，一名侍卫匆匆走了过来，神色凝重：“世子，病坊……出了点问题。”
宁清远睁开眼，声音有些沙哑：“出了什么事？”
侍卫低声说道：“病坊设在寺庙附近，有许多未染疫之人挤在庙前，焚香祷祝，祈求神明庇佑。人来人往，恐有染疫之患。”
病坊设在寺庙附近，原本是为了方便百姓，也是为了让患者求个心安……现下却，造成了更大的隐患，是他思虑不周了。宁清远心中一沉，强撑着站直身子，语气坚定：“带我去看看。”
侍卫连忙扶住他，语气中带着几分担忧：“世子，您脸色不好，还是先休息一下吧。”
宁清远摆了摆手，“无妨，正事要紧。”
宁清远一路赶往那处病坊，远远便看到寺庙门口挤满了人。男女老少跪在地上，手中捧着香烛，口中念念有词，祈求神明保佑。烟雾缭绕中，哭声、嘶喊声和祈祷声交织在一起。
寺庙的门前，香火缭绕，烟雾弥漫，几乎看不清人影。百姓们跪伏在地，额头紧贴地面，口中喃喃自语，仿佛在与神明做最后的交易：有人双手合十，闭目流泪；有人高举香烛，仰天呼喊；还有人匍匐在地，一遍又一遍地磕头，额头上已渗出血迹，却浑然不觉。
“菩萨保佑，救救我的孩子吧！他还小，不能死啊！”一名老妇人哭喊着，声音嘶哑而绝望。
“老天爷开眼，救救我们吧！我们不想死啊！”一名中年男子重重磕头，额头上的血迹染红了地面。
……
宁清远走近，看到一名年轻女子抱着一个襁褓中的婴儿，跪在寺庙之中，声音颤抖：“神明在上，求您救救我的孩子！我愿意用我的命换他的命！”
寺庙的几棵树上，挂满了红色的布条，上面写满了祈愿。有的写着“求神明保佑全家平安”，有的写着“愿以吾命换爹娘安康”，还有的写着“求神明赐药，救吾儿性命”。这些布条在风中飘荡，仿佛无数双无形的手，伸向虚空，试图抓住那虚无缥缈的希望。
站在人群中，宁清远感到一阵眩晕。他从未见过如此诡异而恐怖的场景——百姓们将所有的希望寄托在神明身上，仿佛这是他们唯一的求生之道。他们的眼神中充满了狂热与绝望，无比虔诚。
一名老者颤巍巍地走来，手中捧着一碗浑浊的水，对那位抱着婴儿的年轻女子说道：“这是神明赐下的圣水！喝了它，瘟疫便能痊愈！”
女子眼中闪过一道光亮，连忙磕头，双手颤抖着接过碗，声音哽咽：“多谢神明！多谢神明！”
她低头看着怀中的婴儿，眼中满是泪水，轻声说道：“孩子，你有救了，有救了……”
就在她要将碗中的水喂给婴儿时，宁清远快步上前，一把夺过碗，狠狠摔在地上。碗中的水溅了一地，发出刺耳的碎裂声。
女子愣住了，随即发出一声凄厉的哭喊：“你干什么，你为什么要毁了神明赐下的圣水？！”
宁清远脸色冷峻，语气中带着几分怒意：“这根本不是圣水，喝了它，只会害了你的孩子！”
女子却像是疯了一般，扑向地上的水渍，试图用手捧起那些浑浊的液体：“不！这是神明赐下的，你凭什么毁了它？！你还我的孩子，还我的孩子……”
宁清远连忙拉住她，语气恳切：“夫人，你冷静些！这水不干净，喝了只会加重病情。朝廷已调拨了药材，医者也在全力救治病人，你的孩子还有希望！”
女子却根本听不进去，挣扎着哭喊：“你们这些当官的，只会说漂亮话。我的孩子已经病了好几天了，再没有药，他就要死了！你们根本不懂我们的苦！”
周围的百姓也被这一幕激怒了，纷纷围了上来，指责宁清远：“你凭什么毁了圣水，你这是要断了我们的生路！”
“你们这些当官的，根本不在乎我们的死活！”
“神明不会放过你的！”
宁清远被众人围在中间，感到一阵窒息，他的手心已经渗出了冷汗。
人群外边的侍卫用眼神询问宁清远是否需要驱散人群，宁清远摇了摇头，那只会让场面更加混乱。
显然，这些人……已经失去了理智，甚至有些疯魔。这寺庙里的一切，仿佛一场疯狂的献祭仪式，令人不寒而栗。
若是瘟疫无法控制，这些人……会变成什么样子？宁清远心中涌起一股深深的恐惧。他不敢想象，若是瘟疫继续蔓延，百姓们会陷入怎样的疯狂。或许，他们会彻底失去理智，甚至互相残杀，只为争夺那一丝虚无的希望。
一阵眩晕感涌上来，宁清远感到自己的心脏在剧烈跳动，耳边仿佛有无数声音在嘶吼、哭泣、祈祷，交织成一片混乱的噪音。
宁清远强撑着身子，深吸一口气，高声说道：“诸位乡亲，安静一下，听我说，瘟疫虽凶，朝廷已调拨粮米药材，病坊内医者亦日夜救治病患。若诸位听从安排，勿要聚集，瘟疫必能遏制。”
“求神拜佛，虽是诚心，但眼下最要紧的，是护佑自身与家人平安。若诸位诚心祈求，不如在家中焚香祷祝，勿与他人接触。朝廷已命人于城中各处焚烧艾草，驱邪避疫，诸位不必过于惊惶。”
宁清远一番话说得极为诚恳，也用尽了他的全部力气。只可惜，根本没人愿意听。他仿佛置身于一片狂热的海洋中，无论怎么呼喊，也无法唤醒这些被恐惧和绝望支配的灵魂。
一名中年男子站了出来，满脸愤懑，指着宁清远大声指责：“你生来尊贵，自然不懂我们黎明百姓的苦！说得轻巧，朝廷何时在意过我们的性命？！如今瘟疫横行，官府不管不顾，我们除了求神拜佛，还能指望什么？！”
他的声音如同一把锋利的刀，直直刺入每一个听者的心。宁清远张了张嘴，想要解释，却被那男子咄咄逼人的气势压得一时语塞。
人群中响起一片嘈杂的议论声，有人低声附和，声音中带着几分哽咽：“是啊，朝廷何时管过我们的死活？我们这些平民百姓，不过是蝼蚁罢了……”
“官府平日里收税征粮，倒是勤快得很！如今我们遭了难，他们却躲得远远的，连个人影都见不着！”
“我的孩子已经病了三天了，连一口药都没喝上……”
压抑已久的怒火终于找到了宣泄的出口，他们的眼神中充满了敌意，仿佛宁清远是阻挠他们求生的敌人。
宁清远见状，连忙抬手示意大家安静，语气依旧温和：“诸位乡亲，朝廷从未弃百姓于不顾。此次瘟疫，太子殿下亲自前来，便是为了救大家于水火……”
然而，那名中年男子显然已经失去了理智，他大步上前，一把揪住宁清远的衣袍，声音嘶哑：“闭嘴，休要胡说了！我的妻儿都染了瘟疫，如今生死未卜，你们却在这里让我们回家等死！你们的心是铁打的吗？！”
宁清远被他拽得一个踉跄，本就虚弱的身体更加支撑不住。他脸色苍白，呼吸急促，却仍努力稳住声音：“这位大哥，你先冷静……朝廷已在全力救治，绝不会弃任何一人于不顾……”
男子却根本不听，情绪愈发激动，手上的力道也越来越大。
突如其来的一阵天旋地转，眼前的景象逐渐模糊。宁清远想要开口，却发不出声音，身体不受控制地向后倾倒。
“清远！”一个声音从远处传来，带着几分惊慌。
然而，宁清远已经听不清了。他的意识逐渐消散，眼前一黑，整个人晕了过去。