翌日，皇宫上空阴云散去，薄薄朝阳透过云层，照在深宫琉璃瓦顶上。然而，这一抹微光并未驱散宫内的紧张气氛。经过昨日“窥心术”事件，二皇子段止荣因强行破敌，体内反噬未愈；外朝虽暂时平稳，但后宫里却又传来新的波澜。

清晨，勤政殿正开例行早朝。群臣们原本以为，刑部尚书落马后，今日应该风平浪静；不想，却在礼部尚书呈递的奏折中，又出现一段对“大皇子毒案查处”之事的质疑——

“二皇子虽有功破案，但其手段过于刚猛，常逾礼越规。是否宜继续如此纵容，恐惹是非。”

这份言辞委婉的奏折，却字里行间暗示：二皇子因私用“疑似邪道之法”获取证词，有违宫规。群臣你看我、我看你，皆明白这是某些势力借机攻击段止荣。皇帝段桓目光阴沉地扫过群臣，没有立即表态，只让人退下奏折，待后再议。

早朝一散，皇帝并未回御书房，而是径自步入后殿，命内侍传唤段止荣面见。不久，段止荣步履沉稳地进殿，面色略显苍白，想来昨夜反噬之痛仍未完全消退。

皇帝冷冷凝视他，沉声道：“天珩，朕问你，你昨日在冷宫施展了什么术法？为何有人传言，你动用了‘邪道之法’逼供？你可知朝中已有人上书参你逾越礼制？”

段止荣敛容拱手：“父皇，儿臣昨日确曾逼问一名潜藏玄门之人，为求真相，不得已施展了——”

他话未说完，皇帝猛地拍案，声音带着不怒自威：“朕何时准许你用这些歪门邪道？你虽在玄门修行十年，朕也不曾要你用‘窥心夺魄’之流的禁法！若这事闹大，朕颜面何存？！”

段止荣胸口一震，逆血险些翻腾。深知父皇对“玄门之术”向来厌恶，如今若坦承自己所用乃“窥心术”，只会招致更大责难。可是，他也无意撒谎，于是只低声道：“儿臣也知此术非同小可，但当时情势危急，若任那人自尽或逃脱，则大皇子毒案与幕后阴谋可能再被掩埋。儿臣别无他法，只能冒险。”

皇帝冷冷盯着他，半晌不语，殿内气氛沉重如山。最终，他将目光转向随侍大太监，吩咐：“取廷杖来。”

一听“廷杖”，殿内侍卫与宫女皆露出惊色。廷杖责罚是皇室对臣子或者皇子所施的严刑，可轻可重；若杖数过大，可致残或死。段止荣面对皇帝的盛怒，也不由心中微凛。

皇帝冷然道：“你虽立功破案，却也一再僭越宫规。今朕要当庭杖责，以儆效尤，让你和所有人都明白：再有违制之事，休怪朕无情！”

说罢，他重重拍桌，对侍卫喝道：“给我杖责二十，掌法不可留情！”

众人听得大惊：二十廷杖若打实了，寻常官员多半性命难保。哪怕段止荣有些玄门修为，亦可能伤势加重。可皇帝神色冷峻，显然无意收回成命。

段止荣脸色微白，却并未求饶。他知道，父皇表面怒气，背后也是想借此敲山震虎，告诉朝中和后宫：即便是二皇子，也得守帝王威严，不可肆意僭越。

侍卫取来廷杖，垂头不语地来到段止荣身后。大太监尖声宣道：“奉陛下口谕，杖责二殿下，以儆效尤——起杖！”

“——行刑！”

随着太监一声喊，侍卫抬起廷杖，对着段止荣的腿臀和后背，狠狠打下第一板。

啪！

饶是段止荣身负玄门心诀，仍感到一股撕裂痛楚从后背蔓延全身。更糟的是，他内息尚未完全调顺，昨夜反噬余劲在胸口隐隐作痛，这重击又激发内伤，顿时让他额角冷汗涔涔。

但他咬紧牙关，不发一声。第二、第三记杖击接连落下，身后侍卫面露不忍，却不得不执行命令。

到第五记时，段止荣已感到腿膝一软，险些跪倒在地。他不想在众人面前示弱，于是死死咬牙硬撑，让自己保持半跪挺直姿势。宫女和内侍们见此，心惊肉跳，却不敢出言劝阻。

打到第十记，段止荣唇已被咬破，鲜血从嘴角渗出。他背后的衣衫裂开，染出斑斑血痕。有人看不下去，偷偷抬眼看皇帝，却见皇帝面如寒霜，毫无赦免之意。显然，今天必须把这“廷杖之威”演到足。

再次挥下几杖，伴随段止荣体内真气冲撞，几乎要夺人性命。终至第十五记，他终于支撑不住，一下子双手拄地，“噗”地吐出一口鲜血。呼吸急促，耳中嗡鸣不断，眼前阵阵发黑。

“殿下！”小冉与傅寒在侧殿外焦急万分，哪还顾得仪节，一并冲入正殿。可皇帝怒目一瞪，他们吓得不敢再上前，只能在旁干着急。

整整二十杖，段止荣被打得后背血迹淋漓，好几块淤青带着裂痕。但他自始至终仅在最后关头闷哼一声，没有大声叫痛，也没有求饶。

终于，二十杖刑完毕。皇帝挥袖：“住手，退下。”

侍卫忙收起廷杖，躬身退到一旁。段止荣半跪在地，气息混乱，勉强撑着尚未完全愈合的身体。皇帝起身走到他面前，居高临下地看着满身血污的儿子，神情依旧冷硬，却隐隐透着一丝复杂。

“天珩，朕知道你为大局着想，但窥心之术乃玄门之术，会招致多少非议，你可曾想过？你一再用非常之道，终会招致天下人质疑。朕既是父皇，也是帝王，有时不得不借你立威、也要防你出界。”

他语气虽严厉，却并未再多加斥责。段止荣强忍疼痛，深呼吸几下，声线沙哑而坚定：“父皇教训，儿臣……记下了。”

皇帝沉默片刻，似还想说什么，最后只是挥手：“来人，扶二皇子下去疗伤。今日之事，就到此为止。”

侍卫立刻上前搀扶，段止荣却摆摆手，自己颤巍巍地撑起身体，给皇帝行了一礼，这才在小冉和傅寒的扶持下离开勤政殿。

路上，鲜血从他后背伤处不断渗透衣衫，滴落青砖地面，令人怵目惊心。小冉几次想说“殿下您别硬撑了”，却被段止荣用目光制止。

回到寝宫，苏曲与御医们赶忙围上来诊治。敷药时，他被动碰后背的撕裂痛令他额角冷汗直冒，可他仍咬牙忍住不发出声响。苏曲忧心地道：“殿下，您这内伤尚未愈合，如今又添外伤，务必静养数日，不可再动真气。”

段止荣咬着唇不答，他不愿表现出任何软弱；可在那一瞬，脑海里又浮现起慕清歌的面容，那含泪关切的目光——若她在此，恐怕会比任何人都心疼。

他心中一酸，终是微闭双眼，让御医先替他包扎。整个寝宫只闻火烛与药膏混合的气味，所有人都不敢大声呼吸。

当夜，段止荣忍着重伤躺在床榻上，脑袋昏沉，却依旧无法酣睡。脑海里回荡皇帝那句：“你终会招致天下质疑。”

——难道王权之内，不容任何非常之道？可阴煞之毒、玄门叛徒、幕后娘娘……每一环都逼人走极端。若自己不冒险，谁能替大皇子、替慕清歌、替慕太医昭雪？

思及此，他攥紧拳头，背后剧痛又让他面孔煞白，额角汗涔涔。

小冉在旁守夜，心疼地劝：“殿下莫想太多，好好养伤……”

段止荣微微摇头，声音嘶哑却透出寒意：“这点疼算不了什么。再大的伤，也不会阻我继续查到底……皇上要我带着伤自省，但这反而更让我明白，必须尽快收网，揪出幕后之人。”

廷杖之事很快在宫中传开。许多宫人听说二皇子强力破案，却被当庭杖责二十，都暗中为他叫屈；也有人讥笑说“看吧，他终究不过是个‘不祥之子’，再得势也逃不过皇威”；更多人则更加忌惮：若连二皇子都要被如此震慑，可想而知，皇帝绝不会姑息任何僭越。

然而，这一场惩戒在掀起波澜的同时，也让更多人见识到段止荣的坚韧：能够挨满二十廷杖，却仍保持冷静面容，不曾服软，不曾抱怨。这等韧性，往往比暴怒或哀求更令人生畏。

夜半将至，寝宫外风吹竹影摇曳。段止荣痛得几乎无法入眠，却逼着自己撑起身体，对傅寒低声问：“黄严与那玄门叛徒，关押在何处？”

傅寒忙回：“都关在您特设的密室牢里，属下已派人轮番严守。只是那青年伤势严重，尚未苏醒，恐怕还需时日才能审问。”

段止荣咬牙轻哼：“等他醒后，再做定夺。只要我一息尚存，就不让他带着秘密下地狱。”

清晨曙光微现，细薄阳光斜映在寝宫回廊上，却难以驱散空气中那股沉重的压迫。二皇子段止荣依旧卧伤在榻，廷杖之创与窥心反噬叠加，让他整个人看起来尤为憔悴。寝宫诸人虽悉心服侍，但深知殿下神色阴冷，不敢多言。

在段止荣身边伺候的小冉始终记得，殿下曾说过，普通太医和御医不懂玄门心法，无法从根本上化解那“窥心之术”的反噬。他思来想去，想起当年慕言之太医的女儿——慕清歌，自幼随父医道，或许能帮得上忙。

虽说慕清歌自段止荣被流放玄门后便消失于宫闱，近来才偶有消息，却并未被公然召入宫。小冉担心若殿下重伤再拖下去，后果不堪设想，于是擅作主张，私下联系苏曲，暗中将慕清歌悄悄请进宫来。

夕阳西下，仆仆风尘的慕清歌在苏曲的引领下，绕过宫道深处的巡逻，一路来到段止荣寝殿侧门。虽说她应小冉之邀赶来，但内心仍然七上八下：这里是令她伤心又恐惧的皇宫，更是她十年不曾踏足的地方。

“段止荣殿下……到底是何等伤势，竟需要我来？”

慕清歌心中既担忧又忐忑。自父亲慕言之去世后，她再未光明正大地入宫施针。此番穿行在肃杀的宫墙里，她仿佛又回到了年幼时，那些被外人轻贱、却唯有他温柔相护的日子。

她被苏曲带到寝殿外，便见小冉等候在门口，神情焦急：“慕姑娘，总算请到你了！殿下伤势很重，求你先替他看看。”

慕清歌微微点头，缓了缓心神。刚踏进寝殿，便被一股药香与血腥气所笼罩——那是宫廷御医常用的外敷药，却混杂着点点铁锈般的气味。灯火晃动间，她隐约瞧见床榻上那道玄色身影，侧卧不动，肩背与腿上皆缠着新旧纱布，血迹渗出。

“段止荣……”

慕清歌心头一颤，十年来，每每忆及，他仍是那稚嫩少年形象；可今日之景，却令她霎时心痛又震惊。她强行稳住神色，正要轻唤，忽听榻上人一声低咳，带着明显的不耐。

小冉上前刚要禀报，段止荣却睁开眼，眉锋凌厉，眸中闪过一丝警戒：“谁让你们擅自带外人进来？”

他嗓音嘶哑，却一如往日那般蕴着威势，叫人不敢违逆。慕清歌心里一惊：眼前的段止荣，眉目锋利，不似从前那个会躲在花廊里与她说悄悄话的小皇子，显然经过十年磨砺，已褪尽少时柔软。

小冉连忙解释：“殿下，属下见您伤势久不见好，唯恐御医无力，所以斗胆请来了慕姑娘——她当年随父慕太医学医，想必能——”

段止荣却声音森冷地打断：“放肆！若本宫需要她，自会发诏请进宫，你们一介下人，竟擅自决定？”

那寒意如刀，直刺慕清歌胸口；她暗暗握紧双拳，想要开口，却见段止荣从容坐起，背后伤处牵动，让他脸色更苍白，但他依旧强撑着威仪，看都不看她一眼：“我无须旁人可怜，更不必你们曲意迎人。慕清歌——”说到这里，他声音顿住，好似咬了咬齿，“你退下吧。”

此言一出，寝殿内众人皆是一惊。小冉心急，苏曲也想劝，却被段止荣一个眼神制止。慕清歌神色错愕：十年未见，他居然连正眼都不肯与她对视？他受了重伤，却为何拒人于千里？

“当真改变了么……这十年，他早已不是曾经那个对我微笑的少年……”

她心头泛酸，却不得不稳住心绪，上前半步，柔声道：“殿下，我并非想逾越规制，只是担心您内外伤势……请让我先诊脉——”

不料段止荣目光一寒，吐出三个字：“出去吧。”

那冷意，好似刀锋割裂了两人之间的所有温情。慕清歌心里一痛，微微咬唇，终是默然退后几步，福身行礼：“……是。”

见状，小冉登时急了，低声向段止荣求情：“殿下，慕姑娘是真心想帮您疗伤啊，您自打遭廷杖后，旧伤再加玄门反噬，若再不以对症之法调理，只怕……只怕——”

段止荣眼神扫过他，让小冉话到嘴边硬生生卡住，不敢再多言。榻上人脸色冷酷无情，却也因为疼痛而薄唇紧抿，一副生人勿近的样子。

慕清歌望着这一幕，内心翻涌千言万语，却只能压在心底。她暗想：“若强行上前，他恐怕更排斥。十年已过，昔日的情分……难道早已不在？”

她终究轻叹，转身欲走，但脚步却停在门口，回头对那僵硬的身影低声道：“殿下若有需要，请唤我一声。我……我仍在宫中，不会离