他们俩回的时候，贺跃尘虽洗漱完毕但还未回房间休息，“先别关门，王二还未回。”
胡硕便直接领着塔拉进去，询问:“东家，让塔拉住哪间屋？”
“让塔拉自己选吧，房间都是一样的。”
的确都是一样的标准单间，没有特例，包括贺跃尘自己。塔拉便挑了离贺跃尘近点的一间，房内已备有铺盖和草编拖鞋。
看了眼漏刻，还未到戌时，贺跃尘便主动找到塔拉的房间，而后者也正犹豫要不要出去找他，两人对视一眼，都笑了出来。
“塔拉，我想你今天可能有事要说，便不拖到明日了，以免影响睡眠质量。”贺跃尘径自坐在书桌旁，塔拉也赶紧拉过凳子跟着坐下，点头笑了笑，道:“东家所言甚是，关于军规我已背下，并会谨记于心。而我说过的两座铁矿正在蜀中，乃家中私营产业，亦为秘密产业。”
贺跃尘安静聆听，塔拉便继续说，“东家，不知东家对火器的看法如何？”
“火器目前最大的作用乃是威慑，杀伤力局限于对阵距离，有固然好，没有亦无甚紧要。”
“威慑亦是重要作战手段，可以快速扰乱军心，打乱对手的布阵，从而寻找突破口。”
贺跃尘点点头，“你说得不错，我想知道矿中的是否为黄铁矿？”
塔拉略吃一惊，回答道:“的确是黄铁矿为主，亦有少量其他品种。”
“你可能联系那边的人运送过来？”
“运送原石不划算，我可联系他们运送精铁与硫磺前来。”
这倒是更让贺跃尘欣喜了，便让塔拉尽快去信，“还有无其他要说的？”
沉吟片刻，塔拉才道:“我想知道巴哈是否为东家所杀。”
他之所以猜测是贺跃尘，原因无他，不过是既为天降，则必然不是长阳内部人士，而他一路跟随乔达，知其主必然谋划深远，却未有名号，必然有些玄机。
今日一见，更是佐证了塔拉猜想，贺跃尘身手不凡，气度从容，的确为最有可能打败巴哈之人。
“是，虽他能称一声英雄，但他做了屠城的错误决定，自身结果亦是天意。”
“如今阿希格篡位，正是要为巴哈报仇，东家此事万不可泄露分毫。”塔拉正色劝告，倒是一番情真意切，贺跃尘亦承情，温言回道:“我知，狗儿他们也都明白，塔拉不必忧心，此前天兵传言，亦是有人为我安危着想才散布出去的。”
这倒是出乎塔拉意料，他原以为天降神兵是长阳一众为招揽义军才对外宣称，原来其间另有关窍。
又见贺跃尘似眉间含愁，塔拉便轻声询问:“东家忧心何事？”
沉吟一瞬，贺跃尘还是如实相告，“如今堰州投效了赭袖军，而赭袖军的领头亦算我的友人。”
话音未落，塔拉立刻察觉关键所在，试探道:“东家前面所言，是否为赭袖军？如今你们虽欣赏彼此，但却不能合二为一？”
又是个聪明人，贺跃尘乐道:“物以类聚，人以群分，看来聪明人要在我这儿扎堆了。”
一句话把自己、塔拉和其他己方人士都夸进去了，塔拉也是失笑，突然感慨:“东家实在看不出年纪，我原以为自己算少年老成，今日一见，才知人外有人。”
“少年老成才是人生最高境界，既有精神本钱，亦有大把时间交于将来，实乃幸事。”
虽一直没觉得少年老成有何不好，但塔拉也没觉有什么好，今天听得此番见解，亦颇有些认同。
“好了，今日便说到这儿，早点休息吧，明日卯时起床。”贺跃尘不再多留，径自起身，塔拉跟着起身相送，前者把他拦住，“无需如此，我替你关门便好。”
说罢，他已长腿一迈，跨出门槛，继而回身替塔拉带上房门。王二正准备回房休息，两人在廊间正好遇上，互道了一声晚安便交错回房，各自歇下。
达亚尔一众今日巳时前才正式出发，因人数众多，也有部分步兵，故而行军速度不算快。另一方面，达亚尔也是认为己方人数遥遥领先，更有火器加持，想来此战必然会一雪前耻。
他计划今夜先在长阳附近扎营，寅时拔营，依旧沿上次的路线进军，此次他亦做足了准备，已经带来了木板桥，不必担心路上的陷阱。
“都尉，如今渚州被占，长阳反军会不会已转到此地呢？不如兵分两路，一路仍旧前往长阳，一路绕道前去渚州？”牧仁在进帐前对达亚尔提议，后者没有想当然地否决，而是耐心解释:“我知你此言有理，不过即便反军大量集中在渚州，我们亦可先占领其余三城，到时候驱赶百姓前去渚州，把这些地方作为我军阵营与粮仓未尝不可。”
既然如此，牧仁也不好再多言，两人各自入帐休息。长阳那边也不全剩下百姓，亦有三千守军，张承平及翠儿一众都已被转移至嘉郢，所处的位置算是不那么危险。这三千守军皆由周武指挥，他已带人修起了整个关隘，亦在关隘前一段的两侧山体上方做了埋伏，命人将上方土石铲松，待敌军经过便可全部推下。
“周校尉，范将军送信来，让我等准备一些破衣服与猛火油，到时候点燃从山上甩下，可要照做？”
手下找到周武，说明情况，后者心里本就没底，既然范大力提供了一个阻击敌军的方法，为何不试一试呢？
“自然要照做，你带五百弟兄去各家各户收集旧衣服，凑足两千件，全部用柴火烘一遍，猛火油还是要省着用。”
“是！”
等手下领命而去，周武又检查了一遍城门，之后便直接宿在了城楼上。只是他心里记挂着即将到来的战事，辗转反侧到子时才算疲惫入睡。
渚州那边，因为不能百分百确定敌军一定是从长阳进发，故而也一直处在高度紧张的备战状态中。杨兆的右边肩膀连续受伤，估计此战不能亲身上阵了，而燕儿原本在嘉郢照顾小姐，但闻杨兆身受重伤，故告了假，托车夫带自己到这边来，想照顾杨兆。
杨兆看她来都来了，又是个小姑娘，不好严厉拒绝，只能随她了。不过杨兆虽在养伤，但是心里还牵挂着战事，突然间他灵机一动，不顾燕儿劝阻，深夜出了门，一路快跑找到范大力。
“范将军，可否命周工匠带一支装了火药的火铳前来？我想验证火铳淋了水后还能否正常射杀。”
闻言，范大力亦是激动，亲自找到周真的住处，把杨兆要的东西给拿了来。两人一点点地增加火铳的淋水量，然后一次次不厌其烦地试验火铳的发射功能。
“...还是不行，这里设了个挡水的铁盖，卡死了取不了，火药管亦有盖子，除非让敌人把火铳拿到跟前，倒一瓢水上去才有可能淋湿火药。”
两个人由兴奋逐渐变得气馁，不过范大力思索一瞬，又领着杨兆登上城楼，观察下方的护城河。他迟疑道:“若是有水性好，胆子大的弟兄愿意藏在河内，伺机向敌军的火器泼水或射击马腹，不失为一个办法。”
杨兆眼睛一亮，“那若人在水下，火铳还能致人于死地吗？会不会根本形同虚设？”
范大力惋惜道:“只可惜没有俘虏，否则可以当即测试。”
看他们这么晚不睡，守城的张坤也凑了过来，“两位将军，可是担心接下来的对战？”
听他发问，杨兆亦如实告知，张坤拧眉沉思片刻，突然道:“若水下的弟兄含着芦苇杆，则可以长时间换气。”
“此次必然是场硬仗，若有克敌之机，应当好好把握，张都尉，劳你明日清晨问问，看有没有胆子大的弟兄愿意冒险一试。”
张坤抱拳领命，“是！”
但是他并未转身离去，而是迟疑地问范大力，“范将军，不知你那位贺兄弟可能前来助我们一臂之力？”
范大力对张坤俨然将贺跃尘视作杀敌工具，心里不快，面上却沉重一叹，“他如今已远行，归期未定，我亦联系不上。我们亦是铮铮男儿，怎可遇上困难便指望他人相救呢？”
被他这么一说，张坤面上露出一丝惭愧，抱了抱拳，转身下了城楼。
距离徐欢赶回绥平已过去三日，这三日内，他亦带人在渚州通往绥平的几条必经之路上做了些埋伏，以防不测。
徐欢只恨大哥不在身边，否则定能看穿陈昌的计划，不像他一直琢磨不透，心里提着口气，险些坐立不安。
这三日里，于凡亦成功夺下阜州，不仅收缴无数钱财粮草，更是狂揽三万追随义军。打了胜仗，向海自然高兴，可是高兴了一天后，见于凡丝毫没有要送捷报回濮邺的打算，慢慢也琢磨过味儿来了，同时对濮邺方面一直不曾派信过问战事也深觉奇怪。
“向将军，我已命人先行回濮邺送信了，等人回报，我们便可启程回去，到时候留两万精兵驻守阜州。”
今日早上，于凡是这么跟他说的，向海听那意思好像是他要先探探濮邺的情况，再决定要不要班师一样。因于凡不吝赏赐，领军有方，自己又奋勇杀敌，早已在义军及当地百姓中形成了很高威望，这也是向海无法左右的事实。
翌日寅时，达亚尔一众准时起来用早饭，饭后立刻拔营，正式向着二十里外的长阳进军。此时天还未大亮，山间的空气中甚至还有露水的味道，二十万大军一路行至关隘前方三里地，达亚尔命令停下。
“二十个火铳军分成两组，分别带一百人上到两边山上检查是否有埋伏。”
上了一回当，果然学聪明了，周武设的第一个埋伏点被达亚尔的人轻松化解，全歼伏军三十人。待这些人归队，达亚尔又命十个步兵拿着长枪在前缓慢开路，不断戳刺地上，检查有无壕沟。
待关隘已经出现在眼前时，牧仁便带着两千骑兵绕到山坡后，没发现埋伏才再次归队，壕沟还是那一处，不过更深更宽更长了，导致达亚尔带的木板桥差了一大截，其他位置都无法绕行。
“去砍树来！”
下令让人伐树造桥，达亚尔望向关隘，关内的守军亦发现了他们。周武见他们似乎被壕沟阻拦了，心里盼望着敌军能选择撤退到其他路上，最好绕过长阳。
可惜，达亚尔还真非此路不走了，命五百人现砍现绑，硬生生造了一座可顺利通过壕沟的木桥。
看着已经近在眼前的庞大敌军，周武深吸两口气，命手下准备好点燃衣服扔出去。山上的弟兄阵亡了，以至于放在那边的衣服与猛火油都浪费了，幸而城内还能再搜罗一批。
没有一上来便用火铳，今日达亚尔只用了骑兵冲关，待周武一众抛出燃烧的衣物，达亚尔嗤笑一声，让人挑起一件未灭的衣服，连带一小包火药一同扔回了关内。
听着里边的痛叫声，达亚尔的心情愈发舒畅，这火药权抵用在火铳身上了，“给我站在马上射击！”
数万骑兵将关隘围了个水泄不通，话音刚落，便有铺天盖地的箭矢飞入关内，这密度任关内守军如何躲避都会死伤一半。
咬了咬牙，周武命令撤退，放手关隘，退至府城。达亚尔一众立刻突进追击，等追到到城门处，达亚尔才终于让人抬出火炮，对准城门轰炸。
巨大的声响传进内城，一众百姓皆面带惊惶，忍不住埋怨陈昌将兵力撤走，难道真的指望观音大士么？
“我看他们把张承平接走，根本是不打算管我们死活！”
有的人又惧怕又气愤，忍不住骂骂咧咧，骂完各回各家，紧闭门窗，缩在屋内。
城门内的守军完全不敢上到城楼上攻击，包括周武在内，都在被动地等待城门被破。
“进...进内城吧？校尉？”手下已经战战兢兢，迫切希望转到更为安全的地方，他们心里已经把自己视作被陈昌丢弃的棋子，心下绝望。
周武突然回忆起了刘巍踹他的马，陈昌的一个侍从都未把自己看在眼里，他此刻在这儿送死是为了什么？
“喊投降，投降！让他们放过百姓和降军，直取渚州。”
一番激烈的思想挣扎后，周武突然发话，仅剩的一千多手下亦表示赞同，连忙扯着嗓子高喊投降。
外面的达亚尔听见他们喊投降，便下令停止火炮攻击，毕竟还要节省些火药留待攻打渚州。
“我们投降！！但请你们不要伤害百姓和降军，要打便去打渚州好了！”
等炮火停了，城内一众又补充喊话，牧仁便负责回应，“可以，速开城门！！”
有几个守兵大着胆子跑去开城门，然后飞快躲到角落，预想的屠杀并未发生。达亚尔一众说到做到，并未伤害他们，不过不等他们高兴，达亚尔又命令城中百姓全部出城，“放下粮食、