距离上次天子斥责国库借款的大臣们归限期归还以来，已过去了半月有余。

户部收上来的款项不足欠款总数的四成。

皇帝震怒，太子主动请缨，要求为君父分忧，为国追缴欠款。

“你有心替国家做事是好的，但你母后尚在病中，你还有精力揽下追比国库欠款的事么？”

高高的御座上，熹明帝淡语气平淡，额前的冕毓遮蔽了他面上的神情。

太子跪在堂下，发言铿锵有力：

“母后的病是宿疾，儿子再怎么担忧也是收效甚微；况且有太医院照看，无需儿臣多费心力。”

顿了顿，头戴珠玉宝冠的青年没有抬头，继续说：

“太宗皇帝建国庇佑天下百姓，国家便是百姓之母，现在国库空虚，西北赈灾与沿海战事吃紧，国弱则病，儿臣若不能为君父分忧，根除国之病灶，便是忝列太子一位了。”

熹明帝沉默半晌。太子俯首贴地，后颈渐渐渗出细汗，正忐忑间，头上传来悠悠一声：

“你能有这样慈德广阔的心思，看来那些大学士们没白教。”

皇帝拈着手中的檀木珠串：“如此，剩下的时日，便由你来负责追比欠款吧。”

“儿臣叩谢父皇，定不负父皇所托。”

*

这日，快到晚膳时间了，却不见寇清昼下值回来。

往常若是要晚归，他总会提前告知。

舒灿歌正要让小桃去镇抚司衙门瞧瞧，便听到瓶儿匆匆来传话：

“夫人，老爷回来了……还，还有谭大人也一起来了。”

见小丫鬟面色紧张，她蹙眉问：“发生什么事了吗？”

瓶儿说：“老爷是被谭大人搀着回来的，好像、好像是受了伤。”

“什么？”舒灿歌一惊，从榻上站起，紧接着快步出了屋。

西侧间，谭栋小心翼翼地将人搀扶到暖榻上，才安放好，便急切朝门外的下人吼道：

“快去拿金疮药来！”

寇清昼勉力将搭在他肩膀上的手拿开，淡淡道：“不过是挨了几鞭子，哪有这么小气。”

舒灿歌神色担忧，提着下裙，跨过门槛，急匆匆走进。

榻上的人听到脚步声，转头看来。他面色苍白，双唇失了血色，一双眼睛倒还清亮漆黑。

她不由得红了眼睛，泪珠在眼眶里打旋，顾不得许多，便要去掀他的衣裳：

“好端端的……怎么、怎么回事。你伤在哪里了？”

寇清昼按住她的手，嘴角扯出一抹笑意：“我没事，你别紧张。”

小桃跟着飞奔而来：“金疮药找到了！”说着，便把药瓶递给舒灿歌。

谭栋挠挠后脑勺，“那我就先出去了，五爷。”说罢，就跟在小桃身后出了屋。

听见房门关上的声音，舒灿歌才开始解他的衣裳。贴身的里衣已经被鲜血浸湿，雪白的料子上血痕斑斑。

且鲜血凝固之后，布料和着血沾在皮肤上，竟脱不下来，她只好拿了一旁篓子里的剪刀，小心将衣料剪开。

霎时，他后背的道道惨烈伤口现于眼前，皮开肉绽、血痂骇人。

她眼眶里的泪珠终于落下，鼻尖泛红，声音也瓮声瓮气：“是谁打的你？”

“你猜。”他居然还有心思逗她，“我在京城横行霸道惯了，上至朝臣下到平民，见了我无一不战战兢兢……”

正说着，药膏抹上伤口，他顿住，眉头轻轻蹙起，倒吸一口凉气。

她手法轻柔，缓缓将药膏抹开，“都这样了，你还有心情同我说笑。”

寇清昼侧头看去，小夫人瓷白的脸上泪珠滚落，一双杏核眼红通通的，又是嗔怒又是心疼地注视着他。

心中没来由动了一下，就像药膏在伤口化开的触感，凉丝丝又有点甜丝丝的。

他收敛了神色，说：“是怀王打的。”

早该想到，京城里能为难北镇抚司寇五爷的，也只能是皇室子弟。

“怀王？”她诧异，随即气鼓鼓地淌下眼泪，“他为何打你？”

纵然怀王是皇室宗亲，但也不能无故当街殴打朝廷命官。

他抬手抹去那张小脸上的泪珠，淡淡道：“我行事莽撞，冲撞了怀王殿下才招致责罚。”

见她忿忿不平，还要再说，寇清昼按下她的话头：“我还没用膳，夫人也不忍心让我受着伤又挨饿吧？”

知道他是故意岔开，舒灿歌也只能先给他盖上衣服，再起身去屋外吩咐丫鬟端上饭食。

走出门，谭栋踌躇着站在柱旁，她留了对方用膳，又趁丫鬟们摆上晚膳的工夫，追问下，才从谭栋口中得知今日事件始末：

有几名大臣在国库借款两百万两，迟迟还不上来，问所借钱财花到何处也是支支吾吾。

太子主理追缴国库欠款后，很快查到几名大臣背后是怀王，便搬出熹明帝旨意，责令怀王十日内还齐款项。

今日，怀王竟带将府中数十名姬妾丫鬟，带到七里关大街上的牙行发卖。

一群莺莺燕燕哭天抢地，场面一度闹得十分难看，引众人围观。

太子脸上挂不住，未料到怀王竟失了智一般，做出如此鱼死网破、有损皇室威严的举动，便让寇清昼带人前去劝告怀王。

结果怀王指责寇清昼等人的举动是陷害自己，称自己发卖姬妾是为了尽快还清欠款，他们却要蓄意阻拦、从中作梗，便拿了鞭子耍疯，当街开始抽打人。

寇清昼一人护着其余弟兄，生生挨了怀王十余鞭。

之后，信国公姜老太爷赶来劝怀王收手，这才阻止了这场闹剧。

*

屋子里，烛火盈盈，她白皙的小脸上，泪痕犹未干。

舒灿歌坐在暖榻边，端着一碗粟米粥，一口一口地喂着榻上那人。

“夫人，你还是笑起来比较好看。”

他面上神情轻松，甚至颇为享受，仿佛身上那些可怕的伤口都凭空消失了一般。

前段时日，他去如意赌坊惹了事，怀王肯定知晓了，这番所为，不过是新仇旧恨一并在他身上报了。

小夫人不理会，一双黑白分明的眼睛盯着他，只问：“你明日还要去衙门当差？”

“自然要去。”他淡淡道。

她急了：“可是，你伤得这么重……”

“你见过我身上的其余伤疤，比这严重的多了去。从前在西北卫所替土司卖命时，更重的伤我都挨过，第二天还是照样上战场。”

他说着，为了让她安心，又扯出一抹笑意：

“况且，我还没到三十，身子硬朗着。你别看血流得多，也只不过皮外伤罢了。”

她放下碗勺，不再言语。

因她突然意识到，之前在明州、泰州，她受了官员的欺压，他都能挺身相救，只要亮出天子近臣的身份，便能压得那些大小官员大气不敢出。

但回了这京城，皇亲国戚遍地，却是想差使他便差使，想鞭打他便鞭打。

靳云楚当初在春风楼曾对她戏谑说道：

“我们这些锦衣卫，虽平日里看起来威风八面，人皆畏惧，但也只是供皇室驱使的奴才；而你的寇大人，更是趋炎附势、认贼作父的一条恶犬。是狗，都会挨主人鞭子。”

她紧咬下唇，声音里少见地含了怒气：

“怀王这样的败家子，仗着自己身为皇子，欠债不还，又自甘丢份，当街做出发卖姬妾的事来，竟还殴打奉命而来的官员，真是……”

“噤言。”寇清昼出声提醒，“夫人忘了我们是做什么的了？”

见她忿忿的目光，他说：“曾经有位翰林，夜里在卧房中推敲诗句，念念有词；次日，便在书案上见到了填好的诗句。”

寇清昼眨眨眼，似笑非笑：“是镇抚司的察子写的，登时把那翰林学士吓得半死。”

舒灿歌沉默半晌，轻哼一声，低声道：“你们行事吓人，但那怀王在大街上打人，也非君子所为。”

他凝神注视着她，让她有些不自在，嘟囔着：“干嘛这样看着我？”

他轻笑一声，“夫人这样心疼，我很欢喜。”

顿了顿，桃花眼里挑起涟漪：“仿佛连身上的伤都不疼了。这顿鞭子，似乎挨得还挺值。”

舒灿歌瞪他一眼：“五爷莫不是发了高热？”说着，真的探手摸了摸他玉白的额头，发觉温度正常后，又嗔道：“说的什么胡话。”

*

三日后，郑培兴的案子经由三司会审后，终于有了结果。

北镇抚司呈上的证据充分，包括：

杨秋笙在汀州写下的供词，指证郑培兴指使其父杨觉霖设计侵占舒家窑场，败露后被其派出的死士暗杀；

明州瓷器遴选上，宫中修内司的王金泉，亦是得了郑培兴的指令，在遴选现场炸毁舒家呈上的瓷器，扰乱天家选瓷。

至于国子监贡生李新，在秋闱期间狎/妓，有燕春楼莺娘供词为证，且其后续中举，也是郑培兴暗中疏通。

此外，他参与巫蛊，杀妻灭子一事也是人证物证俱全。

由此，郑培兴、李新、静圆道人，均被判罚斩立决。

其余涉案人等，诸如与郑培兴通气的太监以及浙江秋闱给他大行方便的官员，都一一受到惩处。

素贞请求舒灿歌带她去菜市口看行刑。

她目光决绝，是从未有过的恨意刺骨：

“我要亲眼见着这些害死我孩子的人，人头落地。”